(Ilex paraguariensis)
Der Matestrauch oder Baum wächst in Südamerika, in den Auraucariawäldern von Uruguay, Paraguay, Brasilen und Argentinien, im Bereich zwischen dem 20. und 30. Grad südlicher Breite. Mate hat immergrüne Blätter, eine oval zulaufende Krone und einen hellgrauen Stamm, der einen Durchmesser von bis zu 30 Zentimeter erreichen kann. Die Mate-Blätter sind oval mit gekerbtem Rand, sie können bis zu 20 Zentimeter lang und 8 Zentimeter breit werden.
Araucarien-Hochwälder wachsen 25 - 30 Meter hoch, die wilden Matebäume bilden hier mit ihren 12 - 14 m Wuchshöhe das Unterholz. Wir können diesen Lebensraum mit unseren lichten Kiefernwäldern vergleichen, in denen der Holunder die Strauchzone bildet. Aber zurück nach Südamerika:
Optimale Wachstumsbedingungen für Matebäume sind die Höhenlagen zwischen 400 bis 800 Meter mit relativ gleichmäßigen Durchschnittstemperaturen von 20 bis 23 °C. Etwa die Hälfte der Ernte stammt von kultivierten Matebäumen, die andere Hälfte wird immer noch im Urwald gesammelt. Geerntet wird in den Monaten von Mai bis September, also im Winter der südlichen Hemisphäre.
Die zweijährigen Blätter liefern die beste Qualität. Sie werden mit den Zweigen geerntet, die anschließend vier Wochen lang fermentiert und danach, um die Fermentation zu stoppen, über Feuer geröstet werden. Dadurch werden Gerbstoffe abgebaut und gleichzeitig die Inhaltsstoffe Theobromin und Coffein besser freigesetzt. So entsteht der geröstete Matetee.
Für den grünen Matetee werden die Blätter nur getrocknet und geschnitten. Weil er nicht fermentiert ist, bleiben Theobromin und Coffein an den Gerbstoffen gebunden und werden beim Teeaufguss oder auch in der Verfütterung kaum freigesetzt.
Mate Tee, grün oder geröstet, ist ein traditionelles Getränk der Indios, die es wegen seiner leistungssteigernden Wirkung schätzten. Es wurde in Südamerika schon lange getrunken, bevor Europäer in diesen Teil der Erde gelangten. Die spanischen Eroberer waren über die Leistungsfähigkeit und Belastbarkeit der Indios im tropischen und subtropischen Klima überrascht.